À Kanchanaburi, à l'ouest de Bangkok, le pont de fer de la rivière Kwaï (Khwae Yai) rappelle le chemin de fer Thaïlande-Birmanie, construit en 1942-1943 par des prisonniers de guerre alliés et des travailleurs asiatiques réquisitionnés par l'armée japonaise. La ville réunit le pont, le cimetière militaire du Commonwealth, le musée du Thailand-Burma Railway Centre et le musée JEATH. Le train ordinaire de la SRT part de la gare de Thonburi, suit la « voie ferrée de la mort » et franchit le pont, puis le viaduc de Tham Krasae avant le terminus de Nam Tok. Pour les étrangers, le billet coûte 100 bahts quelle que soit la distance ; bus et minivans partent aussi de la gare routière Sud. Le pont et le cimetière sont gratuits, le Thailand-Burma Railway Centre coûte 160 bahts.
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Le pont de la rivière Kwaï
Le pont d'acier et de béton, achevé en juin 1943 après un premier pont de bois, se compose de travées courbes que l'armée japonaise avait apportées de Java. Bombardé par les Alliés en 1945, il a perdu deux travées, remplacées après la guerre par les deux travées droites du centre, fournies par le Japon au titre des réparations. Vous pouvez le traverser à pied sur les passerelles latérales ; écartez-vous quand un train approche. La rivière, alors appelée Mae Klong, a été rebaptisée Khwae Yai en 1960 pour correspondre au nom rendu célèbre par le roman de Pierre Boulle et le film de David Lean.
Le cimetière militaire de Kanchanaburi
Entretenu par la Commonwealth War Graves Commission, c'est le principal cimetière des prisonniers morts sur la voie ferrée : 6 982 tombes, dont 5 084 de soldats du Commonwealth et 1 896 de soldats néerlandais. Les plaques alignées sur les pelouses portent le nom, l'unité, l'âge et souvent une épitaphe choisie par la famille. Il se trouve en ville, à quelques minutes à pied de la gare de Kanchanaburi ; l'entrée est libre.
Le Thailand-Burma Railway Centre
Ce musée climatisé, voisin immédiat du cimetière, retrace la construction des 415 km de ligne entre Ban Pong et Thanbyuzayat, en Birmanie : sur 61 811 prisonniers alliés, 12 621 sont morts, et environ 90 000 travailleurs civils asiatiques ont péri. Cartes, maquettes, objets et témoignages expliquent les conditions de travail et le tracé. Comptez une heure à une heure et demie ; un thé ou un café est offert dans la cafétéria de l'étage.
Le musée JEATH
Fondé en 1977 par le temple Wat Chai Chumphon, au sud du centre-ville, ce petit musée doit son nom aux nationalités concernées (Japon, Angleterre, Amérique, Australie, Thaïlande, Hollande). Il présente des photographies, dessins de prisonniers et objets dans une reconstitution de baraque en bambou. Plus sommaire que le Thailand-Burma Railway Centre, il se visite en une demi-heure, l'entrée se payant en espèces sur place.
La voie ferrée jusqu'à Nam Tok et le viaduc de Tham Krasae
Après le pont, le train ordinaire remonte la vallée de la rivière Khwae Noi pendant environ une heure et demie jusqu'à Nam Tok, le terminus actuel. Le passage le plus connu est le viaduc de bois de Tham Krasae, accroché à la falaise au-dessus de la rivière, que le train franchit au pas ; une grotte abritant un bouddha s'ouvre juste à côté de la petite gare. Plus loin, le centre d'interprétation de Hellfire Pass, géré par le gouvernement australien, ouvre tous les jours de 9h à 16h, gratuitement (fermé trois semaines en mai) ; le parc national d'Erawan et ses cascades coûtent 300 bahts pour les étrangers. Ces deux sites se rejoignent en voiture ou en excursion organisée plutôt qu'en train.
Horaires et tarifs
Le pont est accessible en permanence et gratuitement. Le cimetière militaire ouvre, selon la Commonwealth War Graves Commission, du lundi au vendredi de 8h à 17h et le samedi de 8h à 12h ; l'entrée est libre. La CWGC n'indique pas d'ouverture le dimanche, même si d'autres sources le disent ouvert : évitez d'y compter ce jour-là. Le Thailand-Burma Railway Centre ouvre tous les jours de 9h à 16h : 160 bahts par adulte, 80 bahts de 7 à 12 ans. Le musée JEATH ouvre tous les jours de 8h30 à 16h30. Le train de la SRT coûte 100 bahts aux étrangers pour n'importe quel trajet de la ligne.
Infos pratiques
Astuces
Le train ordinaire ne compte que des voitures de troisième classe, ventilées et sans réservation : achetez le billet au guichet de Thonburi le jour même et arrivez au moins 30 minutes avant le départ. Pour une journée complète, prenez le train de 7h45 jusqu'à Nam Tok, repartez à 13h, descendez au pont (gare de Saphan Kwae Yai, vers 14h34), puis rejoignez le cimetière et les musées et rentrez en bus ou en minivan : le dernier train vers Thonburi quitte Kanchanaburi vers 14h40. Fin septembre 2026, les crues ont fermé la section entre Tha Kilen et Nam Tok, viaduc de Tham Krasae compris, et les trains s'arrêtaient à Tha Kilen ; aucune date de réouverture n'était annoncée début octobre 2026 : renseignez-vous auprès de la SRT (numéro 1690) avant de partir. Tarifs constatés en octobre 2026.
Comment s'y rendre
Pont de la rivière Kwaï, Tha Makham, district de Mueang Kanchanaburi, 71000 Kanchanaburi, à environ 130 km à l'ouest de Bangkok. En train : la gare de Thonburi (Bangkok Noi) se rejoint en bateau express de la Chao Phraya, arrêt Thonburi Railway (N11). Le train n° 257 part tous les jours à 7h45 et arrive à Kanchanaburi à 10h20, au pont à 10h34, à Tham Krasae à 11h38 et à Nam Tok à 12h05 ; le n° 259 part à 13h55. Retour par le n° 258, au départ de Nam Tok à 13h et de Kanchanaburi à 14h40, arrivée à Thonburi à 17h40. Prix : 100 bahts pour les étrangers. Le samedi, le dimanche et les jours fériés, un train d'excursion de la SRT part de la gare de Hua Lamphong à 6h30 et dessert Nakhon Pathom, le pont, Tham Krasae et Nam Tok, avec retour le soir : 120 bahts l'aller-retour en voiture ventilée, 240 bahts en voiture climatisée, sur réservation. En bus ou minivan : départs fréquents depuis la gare routière Sud (Sai Tai Mai), dans le quartier de Taling Chan, vers la gare routière de Kanchanaburi ; comptez 2 à 3 heures et 110 à 180 bahts selon la compagnie. Sur place : le cimetière et le Thailand-Burma Railway Centre sont proches de la gare ferroviaire de Kanchanaburi ; pour le pont, prenez le train jusqu'à la gare de Saphan Kwae Yai, un songthaew ou un tuk-tuk, ou louez un vélo.
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